公元1449年夏，蒙古瓦剌部在首领也先的率领下大举南下，铁骑如潮水般涌入明朝北部边境。边关告急文书如雪片般飞向京师，初战失利的消息让整个朝野为之震动。面对来势汹汹的敌军，年轻的明英宗朱祁镇在司礼监掌印太监王振的极力怂恿下，决定效仿其曾祖父永乐大帝的雄风，亲自率军出征。
七月十五日，意气风发的明英宗在朝堂上宣布亲征的决定。这位年仅二十二岁的皇帝对军事一窍不通，却对王振言听计从。在仓促之间，他只给十万大军两天的准备时间。京城内外顿时乱作一团，兵器甲胄尚未备齐，粮草辎重也严重不足，许多士兵甚至来不及与家人告别就被迫踏上征程。
七月十七日清晨，北京城的朝阳门在蒙蒙细雨中缓缓开启。明英宗身着戎装，在王振等一众太监的簇拥下，率领十万大军浩浩荡荡地出发。临行前，他命弟弟郕王朱祁钰留守京师，代理朝政。然而这支号称\"御驾亲征\"的队伍，实际指挥权却完全掌握在太监王振手中。这个目不识丁的宦官狐假虎威，对将领们颐指气使，俨然以统帅自居。
展开剩余67%行军途中，王振的专横跋扈令将士们苦不堪言。他既不懂兵法韬略，又刚愎自用，动辄以军法威胁将士。连绵的阴雨更让士气跌至谷底，未及交战，军中已出现大量病患。八月初一，当疲惫不堪的明军抵达军事重镇大同时，雨势愈发猛烈。随行的文官武将纷纷跪谏，连钦天监监正彭德清也以天象不吉为由，恳请皇帝班师回朝。
然而王振对这些忠言充耳不闻，他厉声呵斥道：\"此乃天命，岂可违逆！\"在他的坚持下，大军继续冒雨前进。八月十三日，明军在野狐岭遭遇瓦剌主力，一败涂地。残部退守土木堡时，兵部尚书邝埜发现这个废弃的堡垒既无粮草又缺水井，建议急行军二十里退守居庸关。但王振为等待他私人的千辆辎重车，断然拒绝了这个建议。
八月十五日中秋之夜，瓦剌大军完成合围。饥渴交加的明军在内奸的策应下全线崩溃。混战中，包括英国公张辅在内的五十二名高级官员战死，护卫将军樊忠虽奋力杀敌，最终也身中数十箭而亡。眼见突围无望，明英宗索性盘坐于地，束手就擒。这一幕，与三百年前的\"靖康之变\"何其相似。
噩耗传至北京，举国震惊。留守的文官们群情激愤，齐聚午门外要求严惩王振余党。监国朱祁钰犹豫之际，王振心腹、锦衣卫指挥使马顺竟当众呵斥大臣。户部给事中王竑怒不可遏，率领同僚将马顺当场击毙。随后，宦官毛贵、王长随也遭同样下场。这场发生在皇宫内的血腥清算，史称\"午门血案\"。
后来朱祁钰即位为景泰帝，将王竑擢为佥都御史，委以守城重任。而明英宗则在漠北开始了长达一年的囚徒生活，这场因轻率亲征导致的\"土木堡之变\"，成为明朝由盛转衰的重要转折点。
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